次日一早,李总兵率军与肃州守备军汇合,沈青琢佯装随行,半道上却调头回了城内。
昨日马车内匆匆一瞥,尚未看清全貌,今日他才算是明白了,究竟什么叫人间炼狱。
城中饿殍遍野,气若游丝的哀嚎声不绝于耳,骨瘦如柴的灾民拄着干柴沿街乞讨,走着走着就轰然倒地,再也爬不起来了。
人饿极的时候什么都吃,但灾荒闹得太久了,野菜、野草、树根、树皮、观音土,能吃的都吃光了,饿得神志不清的人趴在地上,抓起飞扬的尘土往嘴里塞。
饥荒持续下去,接下来便是人吃人,易子而食析骸而爨,又或者城中早就有稚童沦为了口粮。
“吃的……求求你给口吃的……”这时,一个面黄肌瘦的少年人爬过来,攥住了沈青琢的衣摆。
向晨瞬间警觉地拔剑,呵斥道:“松手!”
“无碍,先收起剑。”沈青琢往后退了一步,又抱歉道,“不好意思,我们没有食物。”
遍地灾民,他出门前特意换了一身粗布麻衣,也没有随身携带干粮,怕没走几步路,就会被失去理智的灾民扑上来瓜分干净。
可那少年人却是不信,像是抓住救命稻草一样死死抱住他的大腿,口中不断重复道:“我好饿……求求你、求求你……”
沈青琢闭了闭眼眸,低声唤道:“向晨。”
向晨二话不说,一把抓住少年的后颈,将瘦骨嶙峋的少年拖走了。
两人继续向前走,走至另一条街时,沈青琢发现灾民正一窝蜂地往一处涌动。
他蹙了蹙眉,低声道:“走,去看看。”
随着人潮,他们走至大户人家的宅子门前,原来是主人正在搭棚施粥。
有人不断高喝道:“排好队!大家排好队!不要抢不要挤!都有都有!”
然而饿疯了的灾民们哪里听得进去,一窝蜂地往粥棚里挤,恨不能直接跳进桶里,争夺哄抢间,弱小的孩童直接被踩在地上,惊叫四起,乱成一团。
主人家也被这阵仗吓着了,不由往后退去,沈青琢面色一沉,“向晨!”
向晨借力跳跃至粥棚上,落地后以剑鞘为武器,将最里面一圈的灾民尽数打了出去。
“嗖”的一声,利剑出鞘,向晨单手拎起一个灾民,冷声喝道:“谁敢动?”
失去理智的灾民们这才害怕起来,一时停止了疯抢。
沈青琢扒开人群走进去,“排好队,每人一碗粥。不排队,今日一个人都吃不上。”
威慑与讲理并行,粥棚终于恢复正常秩序。
小厮施粥时,沈青琢已被主人家请了进去。
中年男子拱手作揖,“敝姓秦,敢问这位公子,是路过还是?”
沈青琢拱手回礼:“小生姓沈,路过此地,见秦大善人正在施粥,不由驻足停步。”
秦明杰摆了摆手,叹气道:“大善人万不敢当,秦某人只能略尽绵薄之力,连杯水车薪都算不上。”
“饥荒远非一朝一夕,个人自然有心无力。”沈青琢宽慰道,“只是小生有些好奇,官府为何不开仓救济灾民?”
秦明杰眉头一皱,看着他欲言又止。
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